נולד בז'נבה, שוויץ. עבר ילדות קשה. נתייתם מאמו לאחר הולדתו. נמלט ב-1728 בעזרת הכנסייה הקאתולית מז'נבה לטורינו שבאיטליה והמיר שם את דתו הקלוויניסטית לקאתולית. למד בבית ספר של הכנסייה בטורינו. עסק בעיסוקים שונים והגיע לפריס ב-1745. שם הצטרף לחוגי האנציקלופדיסטים והחל לפרסם ספרים ומחזות. ב-1762 פרסם את שני ספריו - "אמיל" ו"האמנה החברתית". נתקל בצנזורה , נרדף בשל הדעות המשכיליות והאנטי כנסיתיות שהביע בספריו ונאלץ לנדוד מארץ לארץ. גם בספריו הבאים פתח את רעיונותיו הקשורים להשכלה ולחינוך. בזכות רעיונותיו וספריו הפך לנביאה של ההשכלה ולאחד ממניחי היסוד החשובים ביותר לרעיונות המהפכה הצרפתית ולזרם התרבותי הכללי שכונה "התנועה הרומנטית".