נולד בלנגרה. בנו של אומן יוצר סכינים. אביו ייעד אותו לקריירה של כומר ואולם בלחצו נשלח ב-1729 לפריס והתקבל לקולג' ואחר כך לאוניברסיטה של פריס שם למד משפטים. בהדרגה זנח את אמונתו הדתית, הפך לדאיסט ואחר כך לאטאיסט גמור. עסק לפרנסתו בתרגום וכתיבת דרשות לכמרים. הפך למקורבו של ז'אן ז'אק רוסו.ב-1745 נתמנה לאחד משני עורכי האנציקלופדיה וב-1758 לעורך יחיד. כתב ערכים רבים באנציקלופדיה ולמעשה הטביע על מפעל היסטורי זה את חותמו העמוק. בזכותו הפך מפעל האנציקלופדיה למורשת האינטלקטואלית של תקופת ההשכלה. בנוסף לאנציקלופדיה הוא היה יוצר פורה, וכתב ספרים ומחזות