נולד בשנת 1881 בעיירה נובי-מליני שבאוקראינה להורים קשיי יום. למד חינוך תורני בחדר ובישיבה. כשהיה בן 15 פנה להשכלה בעיקר מכוח השפעתו של הסופר א"נ גנסין. בשנת 1900 התפרסם בעתון המליץ סיפורו הראשון "כף רגל". גוייס לצבא הרוסי ב-1901, וכשפרצה מלחמת רוסיה יפן הוא ניסה לערוק אך נתפס ונעצר. בעזרת ידידים הצליח להמלט ממעמרו וברח ללונדון. בבירה הבריטית החל לעבוד כסדר והחל לערוך את כתב העת "המעורר", שהפך בפרספקטיבה היסטורית לכתב עת חשוב. ואולם מחמת מחסור בתמיכה נסגר כתב העת וברנר נדד שוב מזרחה, לגאליציה שם גם עסק בפעילות ספרותית. מבחינה פוליטית תמך ברנר בציונות ונטה לפועלי ציון. בגין זה עלה ב-1909 לארץ-ישראל.