ב- 1854 נתלוו דיקינסון ואחותה לביניה לאביהן, אדווארד דיקינסון, בביקורו בוושינגטון.
במהלך המסע עשו השלושה חניית ביניים בפילדלפיה, שם התוודעה דיקינסון לראשונה למטיף הדתי הקאלוויניסטי צ'רלס וואדסוורת. אמילי בת ה- 23 נכבשה בקסמיו של המטיף הכריזמטי (והנשוי) בן ה- 40, ואהבתה הבלתי-ממומשת, לא פגה עד יום מותה.