אמילי דיקינסון נולדה ב- 1830 באמהרסט (Amherst), עיירה קטנה במדינת מסצ'וסטס. אביה היה פרקליט מצליח, חבר הקונגרס האמריקני בין 1853-1855 ואוצר המכללה המקומית, אמה, עקרת בית קרה וחולנית, אשר מרוחקת הייתה משלושת ילדיה.
אמילי הצעירה הייתה נערה חברותית וצוהלת.
ב- 1840 החלה לימודיה באקדמיית אמהרסט, וב- 1847 בסמינר לנשים של "Mount Holyoke". החינוך שהוענק לה, הן בביתה והן במוסדות החינוך אותם פקדה, היה נוצרי אדוק וקרתני למדי, אולם דיקינסון, אשר הייתה בעלת חשיבה עצמאית מגיל צעיר, סירבה לקבל על עצמה את הדוקטרינות הדתיות והפוריטניות והחלה להרחיב השכלתה באופן אוטודידקטי.
בפברואר 1850 הופיע שיר אהבה ראשון מפרי-עטה בביטאון מכללת אמהרסט, ושנתיים לאחר מכן הופיע שיר אהבה נוסף בעיתון מקומי.