יונתן רטוש נולד בשם אוריאל הלפרין, בורשה.
אביו, יחיאל, היה ציוני אשר הנהיג בביתו את השיחה בשפה העברית.
ב- 1921 עלתה משפחת הלפרין ארצה, ויחיאל הצעיר החל לימודיו בגימנסיה העברית בירושלים, ובגימנסיה הרצליה בתל-אביב. את לימודיו התיכוניים סיים בשנת 1926.
ב- 15 בספטמבר 1926 ראה אור שיר ראשון מפרי עטו של רטוש. היה זה השיר "דמותך", אשר נדפס במוסף הספרותי של עיתון "הארץ".
לאחר תקופת לימודים קצרה באוניברסיטה העברית, החל רטוש, בנובמבר 1929 את לימודיו בסורבון בפאריז.
באוגוסט 1930 חזר ארצה.