אביב גפן לא התגייס לצבא בגלל עקמת בגב, וגם בגלל שלא רצה: הוא הצהיר על עצמו שהוא פציפיסט ומתנגד לשירות הצבאי באופן עקרוני. "רוב האנשים הולכים לצבא כי הם מבולבלים", הוא אמר בראיון ל"ידיעות אחרונות", (28.2.1992). "הצבא שולח את המכתבים שלו לילדים צעירים. הוא אומר להם: בואו אלינו, והם הולכים. אם הצבא היה שולח את המכתבים האלה לחבר'ה בני 22, מי היה הולך?". בראיון ל"מעריב" 29.5.92 הוא אמר: "אם הייתי מתגייס, בטח הייתי יושב בכלא או מתאבד". כבר מתחילת דרכו התקשט גפן בסמלי שלום, ומסרים של התנגדות לאלימות מופיעים בהרבה משיריו.
מתחילת דרכו הוגדר אביב גפן ככוכב נוער מרדן, אנטי ממסדי ופרובוקטיבי. הצהרותיו הפרובוקטיביות, הלבוש, האיפור, ההופעות הקיצוניות והתיאטרליות ומילות השירים תרמו הרבה לתדמית הזאת. אחד המשפטים משיריו שצוטטו לעיתים קרובות הוא "אנחנו דור מזויין". למרות התדמית האנטי ממסדית, קיבל גפן חיבוק גדול מהממסד בזכות הצלחתו והעובדה שהוא השפיע על רבבות בני נוער.